Le 9 janvier, Vallourec, entreprise française spécialisée dans les tubes en acier, a annoncé que le barrage de résidus de son projet minier de Pau Branco, situé dans l'État brésilien du Minas Gerais, avait débordé, interrompant ainsi la liaison entre Rio de Janeiro et le Brésil. La circulation sur l'axe principal BR-040 à Belo Horizonte a été bloquée. L'Agence nationale des mines (ANM) a ordonné la suspension des opérations du projet.
L'accident se serait produit le 8 janvier. Les fortes pluies qui se sont abattues ces derniers jours sur le Minas Gerais, au Brésil, ont provoqué un glissement de terrain sur le remblai du projet minier de Vallourec, et une grande quantité de boue a envahi la route BR-040, qui a été immédiatement bloquée.
Vallourec a publié un communiqué : « L’entreprise communique et coopère activement avec les agences et autorités compétentes afin de minimiser l’impact et de revenir à la normale au plus vite. » Par ailleurs, l’entreprise a indiqué qu’aucun problème structurel n’avait été constaté au niveau du barrage.
La production annuelle du projet minier de minerai de fer de Vallourec Pau Blanco est d'environ 6 millions de tonnes. Vallourec Mineraçäo exploite et produit du minerai de fer à la mine de Pau Blanco depuis le début des années 1980. La capacité nominale de l'usine de concentration d'hématite initialement construite dans le cadre de ce projet est de 3,2 millions de tonnes par an.
Il semblerait que le projet d'exploitation de minerai de fer de Vallourec Pau Blanco soit situé dans la ville de Brumadinho, à 30 kilomètres de Belo Horizonte, et bénéficie d'un emplacement minier exceptionnel.