Récemment, un journaliste de China Metallurgical News a appris de Vale qu'après sept années de recherche et un investissement d'environ 50 millions de réaux (environ 878 900 dollars américains), l'entreprise a mis au point un procédé de production de minerai de haute qualité, propice au développement durable. Vale a appliqué ce procédé à son site d'exploitation de minerai de fer de Minas Gerais, au Brésil, et transforme les résidus miniers, auparavant traités par des barrages ou des méthodes d'empilement, en minerais de haute qualité. Ces minerais peuvent être utilisés dans le secteur de la construction.
Il est entendu que Vale a, à ce jour, transformé et produit environ 250 000 tonnes de sables minéraux de haute qualité, caractérisés par une teneur élevée en silicium, une teneur en fer extrêmement faible, ainsi qu’une grande homogénéité chimique et granulométrique. Vale prévoit de vendre ou de donner ce produit pour la fabrication de béton, de mortier, de ciment ou pour le revêtement des routes.
Marcello Spinelli, vice-président exécutif de la division minerai de fer de Vale, a déclaré : « Le secteur de la construction connaît une forte demande en sable. Nos produits miniers constituent une solution fiable pour ce secteur, tout en réduisant l’impact environnemental du traitement des résidus miniers. »
Selon les statistiques des Nations Unies, la demande mondiale annuelle de sable se situe entre 40 et 50 milliards de tonnes. Après l'eau, le sable est devenu la ressource naturelle la plus extraite par l'homme. Ce sable minéral, produit par Vale, est issu d'un sous-produit du minerai de fer. Le minerai brut se transforme en minerai de fer après plusieurs étapes de traitement en usine, telles que le concassage, le criblage, le broyage et l'enrichissement. Le procédé d'enrichissement traditionnel génère des résidus qui doivent être éliminés par des barrages ou des terrils. Vale retraite ces résidus du minerai de fer lors de l'étape d'enrichissement jusqu'à obtenir un sable minéral de haute qualité répondant aux exigences de qualité. Vale affirme que ce procédé de transformation des résidus en minerai de haute qualité permet de réduire d'une tonne la production de minerai. Des chercheurs de l'Institut des minéraux durables de l'Université du Queensland en Australie et de l'Université de Genève en Suisse mènent actuellement une étude indépendante afin d'analyser les caractéristiques des sables minéraux produits par Vale et de déterminer s'ils peuvent constituer une véritable alternative durable au sable et permettre de réduire significativement la quantité de déchets issus des activités minières.
Jefferson Corraide, directeur général de la zone d'exploitation intégrée de Brucutu et Agualimpa chez Vale, a déclaré : « Ce type de minerai est véritablement écologique. Tous les produits dérivés du minerai sont traités par des procédés physiques. La composition chimique des matières premières reste inchangée pendant le traitement, et le produit est non toxique et inoffensif. »
Vale a déclaré qu'elle prévoyait de vendre ou de donner plus d'un million de tonnes de ces produits dérivés du minerai d'ici 2022, et d'augmenter sa production à deux millions de tonnes d'ici 2023. Il semblerait que les acheteurs de ce produit proviennent de quatre régions du Brésil : Minas Gerais, Espírito Santo, São Paulo et Brasilia.
« Nous sommes prêts à développer davantage le marché d'application des produits de sable minéral à partir de 2023, et pour cela, nous avons mis en place une équipe dédiée pour gérer cette nouvelle activité », a déclaré Rogério Nogueira, directeur du marché du minerai de fer de Vale.
« Actuellement, d'autres zones minières du Minas Gerais préparent également l'adoption de ce procédé de production. De plus, nous collaborons avec plusieurs instituts de recherche pour développer de nouvelles solutions et nous nous engageons à valoriser le fer de manière rationnelle. Les résidus miniers offrent de nouvelles perspectives », a déclaré André Vilhena, directeur commercial de Vale. Outre l'utilisation des infrastructures existantes dans la zone d'extraction du minerai de fer, Vale a également mis en place un vaste réseau de transport afin d'acheminer efficacement et facilement des sables minéraux durables vers plusieurs États du Brésil. « Notre priorité est d'assurer la pérennité de l'activité liée au minerai de fer et nous espérons minimiser l'impact environnemental de nos opérations grâce à cette nouvelle activité », a ajouté M. Vilhena.
Depuis 2014, Vale mène des recherches sur les applications de traitement des résidus miniers. En 2020, l'entreprise a inauguré la première usine pilote utilisant ces résidus comme matière première principale pour la production de matériaux de construction : la briqueterie de Pico. Cette usine est située dans la zone minière de Pico, à Itabilito, dans l'État du Minas Gerais. Actuellement, le Centre fédéral d'enseignement technique du Minas Gerais développe activement une coopération technique avec la briqueterie de Pico. Le centre a dépêché plus de dix chercheurs, parmi lesquels des professeurs, des doctorants, des étudiants de licence et des élèves en formation technique, sur le site de la briqueterie de Pico afin d'y mener des recherches.
Outre la recherche et le développement de produits écologiques, Vale a également mis en œuvre diverses mesures pour réduire la quantité de résidus miniers et rendre ses activités minières plus durables. L'entreprise s'est engagée à développer une technologie de traitement à sec ne nécessitant pas d'eau. Actuellement, environ 70 % des produits de minerai de fer de Vale sont issus de ce procédé. L'entreprise précise que le recours à cette technologie est étroitement lié à la qualité du minerai de fer. Le minerai de fer de la zone minière de Carajás présente une teneur élevée en fer (plus de 65 %) et son traitement se limite au concassage et au tamisage en fonction de la granulométrie.
La filiale de Vale a développé une technologie de séparation magnétique à sec pour les minerais fins, actuellement testée dans une usine pilote à Minas Gerais. Vale applique cette technologie au traitement des minerais de fer à faible teneur. La première usine commerciale sera mise en service dans la zone d'exploitation de Davarren en 2023. Vale a indiqué que cette usine aura une capacité de production annuelle de 1,5 million de tonnes et que l'investissement total devrait s'élever à 150 millions de dollars américains. Par ailleurs, Vale a ouvert une usine de filtration des résidus miniers dans la zone minière de Great Varjin et prévoit d'en ouvrir trois autres au premier trimestre 2022 : une dans la zone minière de Brucutu et deux dans la zone minière de Tagbila, en Irak.