Le réseau électrique est un système reliant les centrales de production d'électricité aux lignes à haute tension qui transportent l'électricité sur une certaine distance jusqu'aux sous-stations de transport. Une fois la destination atteinte, les sous-stations abaissent la tension pour la distribution vers les lignes à moyenne tension, puis vers les lignes à basse tension. Enfin, un transformateur installé sur un poteau téléphonique la ramène à la tension domestique de 120 volts. Voir le schéma ci-dessous.

Le réseau électrique peut être considéré comme composé de trois sections principales : la production (centrales et transformateurs élévateurs), le transport (lignes et transformateurs fonctionnant à plus de 100 000 volts – 100 kV) et la distribution (lignes et transformateurs fonctionnant à moins de 100 kV). Les lignes de transport fonctionnent à des tensions extrêmement élevées, de 138 000 volts (138 kV) à 765 000 volts (765 kV). Elles peuvent être très longues, traversant des États, voire des pays.

Pour les lignes de grande longueur, on utilise des tensions plus élevées et plus efficaces. Par exemple, si la tension est doublée, l'intensité du courant est divisée par deux pour une même puissance transportée. Les pertes de transmission en ligne étant proportionnelles au carré de l'intensité, les pertes sur les longues lignes sont réduites d'un facteur quatre si la tension est doublée. Les lignes de distribution couvrent les villes et leurs environs et se déploient en réseau arborescent. Cette structure arborescente se développe à partir d'un poste de transformation, mais pour des raisons de fiabilité, elle comprend généralement au moins une connexion de secours inutilisée vers un poste de transformation voisin. Cette connexion peut être activée rapidement en cas d'urgence afin d'alimenter la zone desservie par un poste de transformation de secours.